如在街头路口把行人作为调查对象，任选若干位行人进行访问调查；在商店柜台前把购买者当做调查对象，向他们中的任意部分人作市场调查等等；在剧院、车站、码头等公共场所，任意选择某些人进行调查。可见，任意调查完全是根据调查者的随意性任意选取的样本。
任意抽样的基本理论依据是，认为被调查总体的每个单位都是相同的，因此把谁选为样本进行调查，其调查结果都是一样的。而事实上并非所有调查总体中的每一个单位都是一样的。只有在调查总体中各个单位大致相同的情况下，才适宜应用任意抽样法。
运用任意抽样技术进行抽样，一般由调研人员从工作方便出发，在调研对象范围内随意抽选一定数量的样本进行调查。“街头拦人法”和“空间抽样法”是任意抽样的两种最常见的方法。
“街头拦人法”是在街上或路口任意找某个行人，将他(她)作为被调查者，进行调查。例如，在街头向行人询问对市场物价的看法，或请行人填写某种问卷等。
“空间抽样法”是对某一聚集的人群，从空间的不同方向和方位对他们进行抽样调查。例如，在商场内向顾客询问对商场服务质量的意见；在劳务市场调查外来劳工打工情况等。
任意抽样技术简便易行，可以及时取得所需的资料，节约时间和费用。这种方法适用于探测性调查，或调查前的准备工作。一般在调查总体中每一个体都是同质时，才能采用此类方法。但是，实践中并非所有总体中每一个体都是相同的，所以抽样结果偏差较大，可信程度较低，它的样本没有足够的代表性。
