这是因为发泄的渠道、途经和方式犹如一个“安全阀”。它是从其他学科中移植而来的术语，如水利工程专家在水库设计、施工中，为确保水库安全，都设有“溢洪道”，并从中自溢出去，以达到安全之目的。再如工业锅炉设置中均设有“限压阀”，使炉内容器的压力控制在安全系数内，所有这些都是一个目的使之安全运作，试想，如果没有安全阀结果会是怎样？不堪设想！
那么，是什么原因使“安全阀效应”发生的呢？其主要原因有如下方面：
一是人的心理平衡原理。社会心理学家海德的平衡理论很好地阐释了这一现象。他认为，一个人的心理诸关系调和时就呈现出心理平衡状态，否则，就呈现出不平衡状态。这种不平衡状态就会引起人的心理冲突、增加人的心理压力、产生心理紧张状态，导致不满情绪的产生。如果消除了不满情绪就会使心理得到平衡。而发泄情绪不加以阻止，就会很快地使心理恢复平衡，因此，它就起到了安全阀的作用。社会心理学家菲斯廷格的认知不协调理论也道出了这一效应的玄机。他认为，认知不协调是一种不愉快的情感体验，具有动机作用，会驱使人设法减轻或消除不协调状态，使认知系统尽可能协调起来，从而产生“安全阀效应”。这两种理论都很好地解释了安全阀效应的原理，但前者的重点是运用人际关系的调节手段，后者的重点是运用自我意识的调节手段，其效应都是十分明显的。
二是心理冲突的催化作用。人的心理冲突有很多，诸如成就需要与成功可能性的冲突、工作责任感与工作疏离感的冲突、自尊心与自卑感的冲突、多样化角色与角色期待的冲突、理想化与现实感的冲突，等等。这些冲突在强度低、自制力强的情况下会比较隐蔽，反之，就会表现出来。表现出来后，如果能正确对待，它就会产生良好的安全阀效应，否则，就可能产生自闭现象或对抗现象，产生心理挫折，以致心理障碍。
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