20世纪初叶，美国亚里桑那州北部的凯巴伯森林还是松杉葱郁，生机勃勃。大约有4000只左右的鹿在林间出没，凶恶残忍的狼是鹿的天敌。美国总统罗斯福很想让凯巴伯森林里的鹿得到有效的保护，繁殖得更多一些。他宣布凯巴伯森林为全国狩猎保护区，并决定由政府聘请猎人到那里去消灭狼。枪声在森林中震荡。在猎人冰冷的枪口下，狼接连发出惨叫，一命呜呼。
经过25年的猎捕，有6000多只狼先后毙命。森林中其他的鹿为捕食的野兽（如豹子）也被猎杀了很多。得到特别保护的鹿成了凯巴伯森林中的“宠儿”。在这个“自由王国”中，它们自由自在地生长繁育，自由自在地啃食树木，过着没有危险、食物充足的幸福生活。很快，森林中的鹿增多了，总数超过了十万只。十万只鹿在森林中东啃西啃，灌木丛吃光了就吃小树，小树吃光了又吃大树树皮，……一切能被鹿吃的食物都难逃厄运。森林中的绿色植物被一天天地减少，大地露出的枯黄在一天天扩大。灾难终于降临到鹿群头上。先是饥饿造成鹿的大量死亡，接着又是疾病流行，无数只鹿消失了踪影。两年之后，鹿群的总量由十万只锐减到四万只。到1942年，整个凯巴伯森林中只剩下八千只病鹿在苟延残喘。 罗斯福最后下令，要求管理者再把狼请回来，结果鹿群又恢复了生机。
为什么吃鹿的狼引入之后反而鹿生存的更加健壮，更富有活力？也就是说，狼鹿效应更加突出呢？经研究，一般认为有以下几项因素在起作用。
一是狼鹿相处的竞争作用。罗斯福的灭狼护鹿，实际上也是在灭鹿。为什么？因为鹿缺少了竞争对手。由于没有了竞争对手，鹿就过上了无忧无虑的悠闲生活，不必四处奔波，便大量繁衍后代，从而引发了一系列的生态问题，例如鹿群蔓延瘟疫、大量绿色植皮吃光等，致使鹿群难以生存下去。而一旦把狼引入森林后，就给鹿带来了生与死的直接考验，鹿为了生存就千方百计地要与狼进行竞争，狼为了猎取鹿拼命追，鹿为了生存拼命逃，就这样，鹿得到了很好的身体锻炼，那些身体有病的，就被狼吃了。因此，鹿就得到了相对的保护，始终维持在一个适当的数量中，森林也得到了保护。可见，狼鹿效应的发生与狼鹿的相生相克的竞争作用有关。
二是狼鹿是生态链上紧密相连的两环。生态链是大自然赋予的，按达尔文的观点，是优胜劣汰、物竞天择的结果。狼与鹿是一对相生相克的关系，是生态链上的两个紧密相连的环，谁也难以离开谁。为了证实这一原理，美国生物学家彼得逊教授在洛耶耳岛进行了长达 32 年的考察研究。在那里，他亲眼目睹了这两种动物的生态平衡关系。没有狼，鹿虽能一时强盛，但最后结果大批的鹿最终还是因为缺吃、生病等死去，其实这里的根本原因还是缺少了它的天敌——狼。因为，狼对鹿来说，它既是鹿的天敌，但更是它的激活剂。有了狼，它才会有忧患意识，才会有危机感、紧迫感。为了求生，为了不让狼吃掉，它才会狂奔逃跑，从而使鹿种得到进化，适者生存，强鹿得到繁衍，弱鹿自然淘汰。如果少了鹿，狼也无法生存，因为它也得不到相应的食物，得不到进化。可见，罗斯福的“灭狼护鹿”政策是违背了这一原理，必然要遭到大自然的报复。后来采取的“引狼入林”的补救措施，是正确的，是这一原理得到了应用，从而又产生了狼鹿效应。
三是狼鹿是两个表面上的你是我活的冲突体，而实质上正因为这种冲突才促进了它们健壮地生存和发展。狼鹿的冲突，客观上帮助它们寻求新的策略，以求得生存，使狼、鹿、森林得到一个生态平衡，狼保护了森林，森林养育了鹿，鹿又成活了狼。如果没有狼鹿的冲突，鹿就不会怕狼，那么，生态平衡就会受到破坏。可见，这种冲突也是狼鹿效应产生的原因之一。
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